When one thinks of Spanish-speaking countries, Spain and its former colonies in Latin America are usually the first to come to mind. However, a little-known African nation also speaks Spanish: the nation of Equatorial Guinea, which the Spanish maintained as a small African colony during the late 18th century.
Equatorial Guinea is not just notable for its language, however. The country is impoverished. Over 70% of the population lives below the poverty line. Yet, the GDP per capita in 2022 was 18,000, higher than in nations like South Africa and Egypt, indicating how wealth is distributed.
The West African nation has two main parts: the mainland and the island of Bioko. The nation’s economic hub is named Malabo, and it is located on the island. The island population is around 300,000, and it is filled with ornate buildings and government facilities that hide the underbelly of slums surrounding it. However, the other 1,300,000 people live on the mainland. Besides the port city of Bata, the mainland remains significantly underdeveloped and in the same condition as during colonial times.
It has been this way for a long time. When the Spanish arrived, they administrated the colony to profit from the lucrative cocoa industry. However, recent 21st-century developments have exacerbated the situation. In 1996, new and plentiful resources, oil deposits, were found, and transnational corporations moved in to secure deals.
The nation’s president, Teodoro Obiang, was unwilling to share these riches. His power goes back to 1979 when he took power after an organized coup against his uncle. Despite promising to end the authoritarianism that characterized his uncle’s rule, he regressed towards the same tendencies once the oil arrived. His dictatorial rule allowed him to reap all the newfound benefits for himself, giving government jobs to his loyal relatives.
The Equatoguinean people are not happy with their government. Still, there is little that ordinary citizens can do to create real change because the Obiang government routinely represses opposition. The government frequently detains the few opposition politicians in the country, cracks down on civil society groups, and censors journalists. The nation boasts a notorious prison known as “Black Beach,” home to those who speak out against the government. Despite the United Nations’ “Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners” requiring minimal medical treatment for all prisoners, the prison usually denies medical treatment, and food rations are said to be meager. The regime often uses the army to attack and intimidate opposition supporters, and loyalty to Obiang’s party is a condition for obtaining and keeping public-sector employment.
Obiang’s dictatorship has only gotten more repressive over time. Despite being a devout Catholic and having met with several popes, a state-operated radio station declared in 2003 his status as a god. They claimed that he was “in permanent contact with the Almighty” and “could decide to kill without anyone calling him to account and without going to hell.” This same rhetoric was expressed directly by himself in 1993.
Despite the Biden administration publicly claiming its commitment to human rights and democracy abroad, the U.S. continues to maintain friendly relations with the nation, which is necessary because many U.S. companies are involved with Equatoguinean oil. However, China’s increasing involvement in Africa has made its relations with the nation increasingly vital and may threaten the power of U.S. companies. As a result, the U.S. has become more directly involved in support of the Obiang regime to win the dictators’ favor. On February 2, 2024, U.S. Special Operations delivered aid donations to the nation following visits by top U.S. officials.
How the situation in Equatorial Guinea will develop in the future remains unpredictable, but its current situation exemplifies the cold war between the U.S. and China in Africa.
Spanish Translation
Cuando uno piensa en países hispanohablantes, España y sus antiguas colonias en América Latina suelen ser los primeros en venir a la mente. Sin embargo, hay una nación africana poco conocida que también habla español. Se trata de la nación de Guinea Ecuatorial, que los españoles mantuvieron como pequeña colonia africana a finales del siglo XVIII.
Pero Guinea Ecuatorial no sólo destaca por su lengua. El país está empobrecido.
Más del 70% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza. Sin embargo, el PIB per cápita en 2022 era de 18.000, superior al de naciones como Sudáfrica y Egipto, pero esto ignora por completo cómo se distribuye la riqueza.
La nación de África Occidental tiene dos partes principales, el continente y la isla de Bioko. El centro económico de la nación se llama Malabo y está situado en la isla. La población de la isla ronda los 300.000 habitantes y está repleta de edificios ornamentados e instalaciones gubernamentales que ocultan el submundo de barrios marginales que la rodean. Sin embargo, los otros 1.300.000 habitantes viven en el continente que, aparte de la ciudad portuaria de Bata, sigue estando extremadamente subdesarrollado y más o menos en las mismas condiciones que en la época colonial.
Ha sido así durante mucho tiempo. Cuando llegaron los españoles, administraron la colonia para sacar provecho de la lucrativa industria del cacao. Sin embargo, se ha agravado con los últimos acontecimientos del siglo XXI. En 1996 se descubrieron nuevos y abundantes recursos, yacimientos petrolíferos, y las empresas transnacionales entraron para asegurarse los negocios.
El presidente de la nación, Teodoro Obiang, no estaba dispuesto a compartir estas riquezas. Su poder se remonta a 1979, cuando tomó el poder tras un golpe organizado contra su tío. A pesar de prometer acabar con el autoritarismo que caracterizó el gobierno de su tío, retrocedió hacia las mismas tendencias en cuanto llegó el petróleo. Su gobierno dictatorial le permitió cosechar para sí todos los nuevos beneficios, dando puestos en el gobierno a sus leales parientes.
El pueblo ecuatoguineano no está contento con su gobierno. Sin embargo, poco pueden hacer los ciudadanos de a pie para generar un cambio real, ya que la oposición al gobierno de Obiang se reprime sistemáticamente. El gobierno detiene con frecuencia a los pocos políticos de la oposición que hay en el país, reprime a los grupos de la sociedad civil y censura a los periodistas. La nación alberga una tristemente célebre prisión conocida como “Playa Negra”, donde son llevados quienes se manifiestan en contra del gobierno. A pesar de que las “Reglas mínimas para el tratamiento de los reclusos” de Naciones Unidas exigen un tratamiento médico mínimo para todos los presos, suele negarse el tratamiento médico y se dice que las raciones de comida son escasas. El régimen utiliza a menudo al ejército para atacar e intimidar a los partidarios de la oposición, y la lealtad al partido de Obiang es una condición para obtener y conservar un empleo en el sector público.
Su dictadura no ha hecho más que endurecerse con el paso del tiempo. A pesar de ser un católico devoto y haberse reunido con varios papas, una emisora de radio estatal declaró en 2003 su condición de dios. Afirmaban que estaba “en contacto permanente con el Todopoderoso” y “puede decidir matar sin que nadie le pida cuentas y sin ir al infierno”. Esta misma retórica fue expresada directamente por él mismo en 1993.
A pesar de que la administración Biden reivindica públicamente su compromiso con los derechos humanos y la democracia en el extranjero, Estados Unidos sigue manteniendo relaciones amistosas con la nación, algo necesario porque muchas empresas estadounidenses están implicadas en el petróleo ecuatoguineano. Sin embargo, la creciente implicación de China en África ha hecho que sus relaciones con la nación sean cada vez más fuertes y pueden amenazar el poder de las empresas estadounidenses. Como consecuencia, Estados Unidos se ha implicado más directamente en el apoyo al régimen de Obiang para ganarse el favor del dictador. El 2 de febrero de 2024, las Operaciones Especiales estadounidenses entregaron donaciones de ayuda a la nación tras las visitas de altos funcionarios estadounidenses.
Sigue siendo impredecible cómo evolucionará la situación en Guinea Ecuatorial en el futuro, pero su situación actual ejemplifica la guerra fría entre Estados Unidos y China en África.
Works Cited
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