QUITO, Ecuador (AP) — Sara Milena tiene apenas 20 días. Su madre Tania Herrera vive con sus padres, quienes son el sostén de un hogar ecuatoriano donde ganan entre 5 y 7 dólares al día para alimentar a cinco adultos y apoyar a los recién llegados. Ese ingreso se estira con la esperanza de alimentar a los adultos dos veces al día: café con pan cuando lo hay por la mañana y un plato de arroz por la noche, o tal vez no. 

Originarios de la provincia andina de Cotopaxi, la familia vive en la capital desde hace varios años y rara vez cuando logra comprar carne de pollo, el bebé es amamantado. 

Erwin Ronquillo, Secretario del Programa Gubernamental Ecuador Crece Sin Desnutrición, dijo que la desnutrición infantil es crónica entre los 18 millones de habitantes de Ecuador. Se ve en todas partes, pero golpea con más fuerza en las zonas rurales y entre los pueblos indígenas del país, dijo. 

Ecuador tiene la segunda tasa más alta de desnutrición infantil crónica en América Latina, después de Guatemala. Según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, uno de cada tres niños ecuatorianos sufre de desnutrición. De ellos el 40,7% son indígenas, aunque los indígenas representan solo el 7% de la población. En poco más de una quinta parte de los casos de malnutrición, el aprendizaje se ve afectado. 

Neiri Espinosa, una madre abandonada por su pareja que vive en el remoto Barrio de Pisulí en Quito, dijo que sus hijos, de 8 y 4 años, no suelen comer carne. Ambos parecen ser más jóvenes debido a la baja estatura y la delgadez significativa de la niña más joven, signos reveladores de desnutrición. A veces pueden permitirse un poco de pollo, pero no a menudo, dijo Espinosa.”Es difícil conseguir cualquier trabajo (como trabajadora doméstica), peor después de la pandemia”, dijo. 

Mónica Cabrera, educadora familiar del Ministerio de Inclusión Social, está asignada al barrio Camal Metropolitano en el extremo sur de Quito, una zona de alto riesgo donde ha sido robada varias veces. Aun así, visita los hogares

de al menos 25 madres jóvenes, entre las cuales hay dos menores de 15 y 17 años. Su trabajo es apoyarlas mientras están en su proceso de maternidad y luego hasta que el niño cumpla 1 año de edad. 

Cabrera dijo que los más pobres de la ciudad son generalmente migrantes indígenas de áreas rurales que se ganan la vida reciclando basura, fabricando ladrillos o trabajando como vendedores ambulantes. “Aquellos que tienen más tienen el lujo de comer dos veces al día”, dijo, pero agrega que sabe de familias que comen solo una vez y a veces ni siquiera eso. 

En su último informe, UNICEF dice que el 50% de los hogares ecuatorianos con niños tuvieron dificultades para obtener los alimentos necesarios en 2021 debido a la pandemia. Como resultado, el 27% de los niños tuvieron su desarrollo comprometido debido a la desnutrición crónica, dice la agencia. Además de la falta o escasez de alimentos, el 72,3% de los niños carecen de servicios básicos para el desarrollo infantil, como la salud y la educación, dice UNICEF. 

El gobierno del presidente Guillermo Lasso, un ex banquero conservador, se ha comprometido a combatir la desnutrición crónica gastando 350 millones de dólares al año para mejorar los servicios de salud, familia, educación y asesoramiento. Parte de ese apoyo se traduce en un estipendio mensual de $50 para Tania Herrera, la madre de la bebé Sara Milena. Para recibirlo, se comprometió a asistir a todas las actividades de manutención de niños a las que se le convoca. 

La maternidad ha dejado de lado, quizás permanentemente, el sueño de Herrera de convertirse en soldado. Ahora espera volver algún día a su antiguo trabajo duro en una fábrica artesanal de patatas y plátanos fritos. 

Katherine Gualotuña vive en una casa adoquinada de madera y plástico en el borde de un barranco en Zámbiza, un pueblo rural al noreste de Quito. La humedad intensa llena la choza, que no es más de 25 metros cuadrados (270 pies cuadrados). No hay ventanas, solo una puerta cubierta por una cortina.

“Es que el barranco está retrocediendo y estamos sin hogar, es por eso que estamos aquí”, dijo, sosteniendo a Arleth Paulette, de 4 meses de edad, en su regazo. “Han sido cuatro meses muy cansados, pero hermosos. Estamos contentos con la niña”, agregó. 

Pero la llegada del bebé ha significado nuevos gastos para una familia ya atada. Su madre contribuye con lo que puede de vender comida callejera en un parque en el centro de Quito. Su padre trabaja como limpiador para el municipio. 

Gualotuña está trabajando en su tesis necesaria para graduarse como tecnóloga en mecánica industrial. Sentada en la estrecha casa, dijo que su mayor deseo es tener “dinero para salir de aquí y construir una pequeña casa”.