A Legend is Born

On August 28th, 1922, 500 passengers left shore for Antofagasta. Their vessel, a wartime hero dubbed “Chile’s Titanic”, once served an instrumental role in the outcome of the Chilean Civil War. Now repurposed for cargo deliveries, it was set to be another routine shipment. Little did they know, this would be the last voyage of the Itata. What’s worse is that for the next 95 years, no one was sure what happened to the boat or the poor passengers onboard.

Background

To understand the significance of the Itata one must first understand its role in the Chilean Civil War. After Chilean President José Manuel Balmaceda dissolved Congress, branches of the Chilean army began picking sides. The Navy, in particular, sided with Congress and sent missionaries to the United States to request support in the ensuing war despite the country declaring itself neutral. The Itata arrived, purchased arms, and departed San Diego, California. The United States, having ordered the Itata to stay docked until cleared for departure, pursued the vessel after it left early and ultimately seized it under the claim that the purchase violated their declaration of neutrality. Unfortunately for the Chilean insurgents, the Itata and its cargo were detained and brought back to the United States for a court hearing – although at this point the ship had already reached the shore of Chile. The court ruled that the detention of the Itata was improper because there was no violation of the neutrality terms and the Itata was returned to Chile. This conflict was dubbed the “Itata Incident” and is the last piece of well-documented history surrounding the Itata.

Disappearance

It is known for certain that after the end of the Chilean Civil War, the ship was repurposed as a cargo and passenger ship that transported goods across Chile and that it made its final voyage on August 28th, 1922, with about 500 passengers aboard. After the Itata kissed the inky blue waters of Chile for the very last time, captivated divers who sought the wreckage would soon be puzzled by how many details of this story were missing. All that was left of the event was word of mouth and an unfinished book from one of the Itata‘s few survivors. How could a ship this important to Chile’s history, and carrying this many people, disappear?

A Mystery Solved?

It seemed the mystery of the Itata was destined to fade into history, until in 2005, a group of explorers led by Ricardo Bordones made it their mission to find the Itata and put to rest the century-old mystery. Ricardo and his team traveled across Chile and its waters searching for remnants of the Itata; slowly, piece by piece, they began to paint the picture of what had happened that dreary morning. The Itata left Valparaíso at 11 am on August 28th, 1922, and lost contact around 2 pm. From the little account they obtained from the families of the victims, they learned Itata had been carrying Chilean workers in poverty seeking wealth in the blooming nitrate business which had been on the rise alongside the discovery of modern farming techniques. Thus, along with them on the boat was a cargo of manures and guano which contained nitrate that could be used as natural or chemical fertilizers. Sadly, this could account for why very little attention was paid to the sinking of the Itata, as at the time there was less concern for the lives of those impoverished workers. As for the fate of the boat itself, it is believed that a severe storm caught the crew of the Itata by surprise, and the heavy cargo, possibly not properly secured, weighed the boat down and likely contributed to its downfall.

Discovery

After several unsuccessful attempts out to sea with the Chilean navy, on November 13th, 2017, just shy of the port of Coquimbo, the sunken remains of the Itata were found. In an intriguing twist, the discovery of the Itata may have been delayed because local fishermen had advised ships to steer away from the area of the crash due to dangerous rocks – the rocks that turned out to be the hull of the Itata. Ricardo and his crew, ecstatic at their discovery, recorded as much as they could on their underwater drone and reported back to shore. Once the excitement subsided, Ricardo and his team, operating under the name Silvestre Productions, created a podcast detailing all the aspects of the Itata and finally honoring the hundreds of lives lost at sea nearly a century ago. While the mystery of the Itata may finally be solved, its implications still linger: what else might be hiding under the inky depths below?

Spanish Translation

Nace una Leyenda

El 28 de Agosto, de 1922, 500 pasajeros dejaron el puerto de Valparaíso hacia Antofagasta. Su buque, una héroe de guerra apodado “Chile’s Titanic”, antes sirvió una papel instrumental en la resultado de la Guerra Civil Chilena. Ahora reutilizado por embarques de cargamento, lo estuvo en orden estar otro envío rutinario. Poco sabían que este sería el final viaje del Itata.

Antecedentes

Para entender la importancia del Itata es necesario primero comprender su papel en la Guerra Civil Chilena. Después de Chileno presidente José Manuel Balmaceda disolvió el congreso, los poderes del ejército comenzaron a tomar partido. La Marina, en particular, se alineó con el congreso y envió misioneros solicitar apoyo de los Estados Unidos a pesar de que se ha declarado neutral en el materia. El Itata llegó, compró armas, y salió San Diego, California. Los Estados Unidos, que había ordenado al Itata esperar hasta que estuviera autorizado para partir, persiguieron el buque que había salido temprano y en última instancia lo incautaron bajo la afirmación que había violado su declaración de neutralidad. Desafortunadamente para los insurgentes Chilenos, el Itata y su cargamento fueron detenidos y volvieron a los Estados Unidos para un juicio – aunque en este momento, el buque ya ha llegado a las costas de Chile. La corte dictaminó que el compra no violó los términos de neutralidad y que la detención del Itata fue incorrecta; así que, el Itata volvió a hogar. Este conflicto fue conocido como el “Incidente del Itata” y es la última pieza bien documentado de la historia del Itata.

Desaparición

Se sabe con certeza que después del fin de la Guerra Civil Chilena, el buque fue reutilizado como un buque de carga y pasajeros que transportaba bienes a través de Chile, y que tuvo su último viaje el 28 de Agosto de 1922, con aproximadamente 500 pasajeros. Después de que Itata besara las aguas azul tinta por última vez, buzos cautivado que buscaron el naufragio pronto estaría estupefacto sobre la cantidad de detalles que faltan en esta historia. De hecho, todo lo que quedaba fue boca a boca y un libro sin terminar de uno del Itata sobrevivientes pocos. ¿Cómo podría un buque tan importante en la historia de Chile, y transportando tal cantidad de personas, desaparecer?

¿Un Misterio Resuelto?

Parecía que el misterio del Itata iba a ser perdido en el tiempo hasta que, en 2005, un grupo de exploradores liderado por Ricardo Bordones lo hicieron su misión de buscar el Itata y resolver este misterio centenario. Ricardo y su equipo viajaron por Chile y su aguas buscando por cuantos restos del Itata y, poco a poco, pieza a pieza, empezaron pintar una imagen de lo que había sucedido esa mañana desoladora. El Itata zarpó de Valparaíso a las 11 de la mañana el Agosto 28th de 1922, y perdió contacto a alrededor de las 2 de la tarde. A partir de los escasos informes obtenidos de las familias de los sobrevivientes, descubrieron que el Itata había estado transportando trabajadores Chilenos en situación pobreza que buscaban riqueza en el negocio floreciente del nitrato que ha estado en aumento junto con el descubrimiento de técnicas de cultivo modernas. Por lo tonto, junto con los pasenjeros fue abono y guano que conteniá nitrato podría ser utilizar para fertilizantes natural o químico. Lamentablemente, esto podría explicar por qué se prestó tan poca attenzione al hundimiento del Itata ya queue, en esa época, hubo menos preocupación por la vida de trabajadores empobrecidos. En cuanto al destino del Itata a sí, se cree que una tormenta severa sorprendió a la tripulación del Itata por sorpresa y la carga pesada, posiblemente no asegurada correctamente, agobiado el buque y probable contribuyó a su hundimiento.

Descubrimiento

Después de varios intentos infructuosos en el mar con la Marina Chilena, el 13 de Noviembre 2017, justo a las afueras del puerto de Coquimbo, los restos hundidos del Itata se encontraron. En una giro intrigante, el descubrimiento del Itata pudo haberse retrasado porque los pescadoros locales aconsejaban barcos alejaran del área del choque debido a rocos peligrosas- rocos que resultaron ser el casco del Itata. Ricardo y su equipo, entusiasmados sobre su descubrimiento, grabaron todo lo que pudieron con su dron submarino y regresaron a tierra para informar de sus hallazgos. Una vez que la emoción se calmó, Ricardo y su equipo crearon un podcast detallando todos los aspectos del Itata y finalmente honraron a los cientos vidas perdidas en el mar hace casi un siglo. Aunque el misterio del Itata podría haber sido finalmente resuelto, sus implicaciones todavía persisten: ¿qué más podría estar escondido en las profundidades oscuras debajo?

Works Cited

Britannica, The Editors of Encyclopaedia. “Itata and Baltimore incidents”. Encyclopedia Britannica, 22 Feb. 2018, https://www.britannica.com/event/Itata-incident. Accessed 30 April 2024.

Rogers, James. “‘Chilean Titanic’ Mystery Solved after 95 Years as Experts Locate Wreck.” Fox News, FOX News Network, 13 Nov. 2017, www.foxnews.com/science/chilean-titanic-mystery-solved-after-95-years-as-experts-locate-wreck.

Baxter, Anna. “Expedition by UCN and Oceana Finds the Remains of the Chilean ‘Titanic’ off the Coast of La Higuera.” Oceana, Oceana, 9 Nov. 2017, oceana.org/press-releases/expedition-ucn-and-oceana-finds-remains-chilean-titanic-coast-la/#:~:text=Expedition%20by%20UCN%20and%20Oceana,coast%20of%20La%20Higuera%20%2D%20Oceana&text=After%20many%20years%20searching%2C%20a,as%20the%20Chilean%20%E2%80%9CTitanic%E2%80%9D.

Traverso, Vittoria. “Found: The Wreck of Chile’s ‘Titanic.’” Atlas Obscura, Atlas Obscura, 13 Nov. 2017, www.atlasobscura.com/articles/found-shipwreck-chile-titanic-rov-disaster.