Bolero carries in its notes the heart of two countries that have always been united: Cuba and Mexico. Born in Cuba and adopted in Mexico as well as across other Spanish-speaking communities, bolero has the capacity to provoke strong emotions such as love and sadness. This tradition was inscribed in 2023 on the Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity by UNESCO.
The most common subjects of bolero are love, heartbreak, and sadness. In addition, jukeboxes, serenades, and elegant clothing are essential elements to the tradition, which is itself preserved by passing down songs from generation to generation. Oftentimes, songs are very casual and convey aspects of daily life; many people recount memories of enjoying bolero with their parents or grandparents in the past, leading to their passion for the musical style today. Bolero’s lyrics are also heavily influenced by romantic
and modern poetry.
Traditionally, the guitar is the main instrument accompanying bolero, in addition to piano, percussion, and woodwind and brasswind instruments. The requinto, a traditional Mexican string instrument, is smaller than a normal size guitar and is beloved for its melodic-harmonic function.
There is a bolero for every occasion: holidays, commemoration days, melancholy days, and moments that will be remembered in the future. Bolero’s repertoire is very versatile, and the same song can have distinct personalities depending on the location and occasion where it is performed.
Although the intense popularity of bolero up until the 1950’s was never fully revived, young people keep the spirit of bolero alive today. Through competitions, festivals, and new interpretations, a new generation gives new meaning to the expressive genre. For example, international pop star Rosalía covered “Delirio de Grandeza” by Justo Betancourt in 2022. Over time, bolero has become synonymous with a perfect piece of nostalgia for its many global listeners.
Spanish Translation
El bolero lleva en sus notas el corazón de dos pueblos que siempre han estado unidos: Cuba y México. Nacido en Cuba y adoptado por México y también otras comunidades hispanohablantes, el bolero tiene la capacidad de provocar emociones fuertes como amor y tristeza. Esta costumbre fue inscrita en 2023 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por UNESCO.
Los temas más comunes del bolero son amor, desamor, y tristeza. Además, las vitrolas, las serenatas, y la ropa elegante son elementos fundamentales de esta costumbre, que se preserva mediante la transmisión de canciones de generación en generación. A menudo, las canciones son muy casuales y transmiten aspectos de la vida diaria: muchas personas tienen recuerdos de disfrutar el bolero con sus padres o abuelos en el pasado, lo que lleva a su pasión por el estilo musical en el presente. Las letras de bolero también están fuertemente influenciadas por la poesía romántica y moderna.
Tradicionalmente, una guitarra es el instrumento principal que acompaña al bolero, además de piano, percusión, y instrumentos de viento madera y metal. El requinto, un instrumento de cuerda tradicional mexicano, es más pequeño que una guitarra de tamaño normal y es muy querido por su función melódica-armónica.
Hay un bolero por cada ocasión: días festivos, conmemorativos, melancólicos, y en momentos que se vuelven memorables. El repertorio del bolero es muy versátil, y la misma canción genera atmósferas distintas dependiendo de los espacios y situaciones en que se interpreta.
Aunque la intensa popularidad del bolero hasta la década de 1950 nunca fue revivida en todo, los jóvenes mantienen el espíritu del bolero hoy en día. A través de concursos, festivales, y nuevas interpretaciones, una nueva generación dan el resignificamiente del género expresivo. Por ejemplo, la estrella internacional del pop Rosalía hizo una versión contemporánea de “Delirio de Grandeza” por Justo Betancourt en el año 2022. Para sus muchos oyentes mundiales, el bolero ha sido sinónimo de nostalgia ‘perfecta’ con el tiempo.
Works Cited
Anderson, Leslie. “Requinto Musical Instrument Facts – World of Musicality.” World of Musicality – Exploring Musical Instruments from Around the World, 9 Sept. 2024, worldofmusicality.com/requinto-musical-instrument-facts/. Accessed 09 May 2025.
“Bolero: Classical or Pop?” Classical KUSC, www.kusc.org/articles/bolero-classical-or-pop. Accessed 09 May 2025.
“UNESCO – Bolero: Identity, Emotion and Poetry Turned into Song.” Intangible Cultural Heritage, ich.unesco.org/en/RL/bolero-identity-emotion-and-poetry-turned-into-song-01990. Accessed 09 May 2025.